从井冈山根据地的创立到红军被迫撤离中央苏区，林彪始终在第一线坚持指挥战争。他参加了中央革命根据地的历次反“围剿”斗争，参加了红军长征。他率领的红一军团是长征的主力部队之一。长征途中的遵义会议，纠正了“左”倾路线，改组了中央政治局和中央军委，由毛泽东负责军事指挥。遵义会议后红军初战失利，再加上许多干部对红军绕着圈子走表示不理解，对比，林彪曾给中央写信，建议由彭德怀出来接替毛泽东的军事指挥权。此事受到毛泽东的严厉斥责。